Nieuwe uitgaven zijn top-secret-projecten. Daar krijg je niet zo makkelijk een link mee om deze te kunnen streamen. Nee, daarvoor moet je je eerst aanmelden met een password en krijg je telefonisch een code toegestuurd. Als alles klopt, dan kun je de creaties van de gewaardeerde artiest(en) of artieste(s) tot je nemen om dan zeer conventionele country, zoals in het geval van Michael Ray en zijn EP “Dive Bars & Broken Hearts” te horen. Songs over “Broken Hearts”, trucks, kleine plaatsen en het simpele leven. Een krasse tegenstrijdigheid met de huidige geleverde geheime inspanningen van de muziek.
Michael Ray zal dat natuurlijk een zorg zijn. Hij staat bij een groot label onder contract en de spelregels worden door anderen gemaakt. Als casting-show-deelnemer kent hij de wetten van de muziek-business sowieso allang heel goed. Hij heeft zich kennelijk beraden sinds zijn laatst verschenen LP “Higher Education” over zijn muzikale ontwikkeling. Welke kant zal ik opgaan na twee hit-albums (“Michael Ray” uit 2015 en “Amos” uit 2018) en een paar hit-singles? Meer richting pop, of toch traditioneel? Alleen de keus al van zijn nieuwe producer Michael Knox doet het tweede vermoeden. Tenslotte vertegenwoordigden Knox’ albums vaste country-rockers als Jason Aldean, Trace Adkins en Montgomery Gentry. Allemaal artiesten, die bekend staan om hun pittige, soms agressieve sound met een hoog testosterongehalte.
Het openingsnummer “Dive Bars & Broken Hearts” begint echter wezenlijk ontspannen. Zoals de titel al doet vermoeden, gaat het in de gezellig in midtempo vertolkte song om het relaxte leven aan zee en liefdesperikelen. Een inhoud, die een licht romantische implementatie vereist en die ook biedt. Lekkere track voor een middag aan de pool!
Romantisch gaat het verder: “Don’t Give A Truck” heeft grote gevoelens te bieden: melancholie, verlangen, de wens naar ruimte en vrijheid. Een truck is voor een plattelandsman daar het perfecte voertuig voor, een metafoor voor dat allemaal. Het idee is niet bepaald nieuw, integendeel zelfs. De brandstof slurpende veel te grote asfalt-dino hoort bij de country-literatuur als de zes snaren bij een gitaar. Nou ja, zijn hier gepassioneerde bezongen truck-verheerlijking maakt muzikaal wat los en doet je nu toch denken aan de reeds genoemde heren Aldean of Adkins.
Dat gaat nog meer op voor “Hate This Town”. De ontspannen bewegende country-rocker bevalt je in deze song met een eersteklas melodie en een langzaam, toon voor toon, stijgende intensiteit. Een klasse song, enigszins somber, het arrangement voert alles op, wat de druk in country kan en moet verhogen. Michael Ray laat weten, waarom bij zijn casting-show-optreden John Rich van Big & Rich zo tegen hem uitviel.
In de meer duistere wateren vist de zanger ook met het volgende “Get Her Back”. Een song, die de vertwijfeling van een afgewezen lover goed overbrengt en zelfs een zonnige dag emotioneel wat kan verminderen. Goed, dat hij vervolgt met “Spirits And Demons” een meer gevoelvolle, langzame song. Een ballade, die als song bevalt, maar waarbij de auteurs een lang, haast hit-refrein toevoegen, Duet-zangeres Meghan Patrick en een briljante gitaar-solo trekken dat halverwege weer glad.
Het beste heeft Michael voor het laatst bewaard: “Workin’ On It” biedt precies wat typische, helaas vaak gemiste country-luchtigheid, die dit genre zo uniek maakt. Een moedgevend lied: het leven is makkelijk! Het is allemaal niet zo erg en wij redden het. De muziek accentueert dat met aangename traditionele klanken.
Samengevat: de ene keer somber, dan romantisch en dan weer vrolijk. Michael Ray gaat in de zes songs van “Dive Bars & Broken Hearts” in op ettelijke gemoedstoestanden. Oersolide country-rock en –pop door een sterke zanger authentiek geïnterpreteerd.
Tracklist:
1. Dive Bars & Broken Hearts
2. Don’t Give A Truck
3. Hate This Town
4. Get Her Back
5. Spirits And Demons (with Meghan Patrick)
6. Workin’ On It
Michael Ray: “Dive Bars & Broken Hearts”
Label: Atlantic Nashville
Release datum: 23 juni 2023
