Natuurlijk zou je nu kunnen besluiten de elf songs van “J.T.”, Steve Earle’s nieuwe album later te bespreken. Zou je kunnen doen. Niets zou daaraan verkeerd zijn. Ten slotte heeft Earle, de inmiddels 65-jarige country-rebel heel wat eersteklas nummers achter de hand. Maar “J.T.” is gewoon iets anders dan slechts een nieuw Steve Earle-album: het is een afscheidsgroet aan zijn overleden zoon Justin Townes.
Nauwelijks iemand, die Steve in het begin van de ’80-er jaren heeft gekend, zou hebben gewed, dat deze ongeremde junkie nu de memorabele leeftijd van 65 jaar zou bereiken. Hij is zelfs in goede gezondheid en al vele jaren zo clean als een deugdzame Jezuïet. Misschien echter heeft zijn in 1982 geboren zoon Justin Townes zijn verslaving geërfd. Wie zal het zeggen? Vast staat echter, dat zowel vader als zoon al met elf, twaalf jaar met drugs in aanraking kwamen en allebei in hun jonge jaren al met harddrugs. Op 20 augustus 2020 was het ten slotte een overdosis cocaïne en andere opiaten, die een einde maakten aan het leven van Justin Townes. Hij was pas 38 jaar oud.
De country-wereld is sindsdien een getalenteerde singer/songwriter armer. Steve Earle echter verliest met hem, zoals hij zegt, degene van wie hij het meest hield. Je kunt en wilt je niet voorstellen, hoe de musici bij de opnamen van dit album zich gevoeld moeten hebben. Horen doe je deze emotionele betrokkenheid ondertussen nauwelijks nog. Integendeel. Dat ligt er vooral aan, dat Steve Earle allereerst tien songs van zijn zoon interpreteert: songs als het opgetogen openingsnummer “I Don’t Care”, waarbij bluegrass-fiddles klinken en pedal-steel vrolijk ‘glanst’. Of het vreemde “Ain’t Glad I’m Leaving”, dat verfrissende americana heeft te bieden. Of: de sfeervolle song “Maria”, waarbij de ruwe, sinds tientallen jaren overwerkte stembanden van Steve met ongewone aanstekelijke melodieën krijgen te maken, alsook balladen als het bittere en helaas ook profetische “Turn Out My Lights”, de vrolijke blues-song “Champagne Corolla” of het in gematigd tempo, sombere en tegen het eind hels aanzwellende “The Saint Of Lost Causes. Alleen al de titel van de song doet de junkie-ellende van Justin Townes vermoeden.
Je hoort echter ook, dat Justin Townes mogelijk de drugsverslaving van zijn vader heeft geërfd, maar zeker diens songwriter-talent. Zijn rustieke country- en americana-composities, zoals “Far Away In Another Town” en “They Killed John Henry” zijn tekenend door een traditionele, in robuust tempo uitgevoerde, zorgvuldige begeleiding van de melodie en poëtische diepgaand, wat in Nashville allang zeldzame kwaliteiten zijn. Des te meer tragisch is het, dat zijn liefde voor drugs blijkbaar toch groter was dan die voor de muziek.
Terwijl Steve Earle de tien nagelaten songs van zijn zoon samen met zijn band interpreteert, wordt het bij de laatste track van dit album intiem. “Last Words” is vooral alleen Steve met een akoestische gitaar en zang plus een tekst, die niemand koud zal laten. “De laatste keer hebben we elkaar telefonisch gesproken”, zingt hij laconiek, vrij van sentimenten en desondanks hartverscheurend, “en toen hebben we het gesprek beëindigd en je was weg. Het laatste dat ik heb gezegd was ik hou van jou en jouw laatste woorden aan mij waren: ik hou ook van jou”. Steve heeft dit abrupte adieu omgezet in minimale akkoorden en voorzien van somber klinkende violen. Zo reëel, dat het pijn doet. Maar wie kritisch luistert, merkt ook in deze vertwijfeling hoop gloren. Dat het de door verslaving geplaagde zoon nu mogelijkerwijs beter gaat? Of dat de fysieke Justin Townes weliswaar niet meer onder ons is, maar in de harten van zijn vader en zijn fans verder leeft. Met “J.T.” geeft hij een sterk teken van leven af.
Samengevat: hoe kun je een noodlot beter verwerken dan met muziek? Steve Earle neemt zo met “J.T.” emotioneel en aangrijpend afscheid van zijn in 2020 overleden zoon Justin Townes.
Tracklist:
1. I Don’t Care
2. Ain’t Glad I’m Leaving
3. Maria
4. Far Away In Another Town
5. They Killed John Henry
6. Turn Out My Lights
7. Lone Pine Hill
8. Champagne Corolla
9. The Saint Of Lost Causes
10. Harlem River Blues
11. Last Words
Steve Earle & The Dukes : “J.T.”
Label: New West / PIAS
Release datum: 19 maart 2021